「クワイ」という食材をご存知ですか？

　漢字では「慈姑」と書きます。平安初期に中国から伝来したそうですが、日本では塊茎を食用とします。

　お正月になると、おせち料理の中に煮物としてお目見えします。クワイの塊茎の形が、『芽が出る』ということを表し縁起物として食されるのです。

　私の住んでいる埼玉県越谷市はクワイの特産地です。広島県福山市に次ぐ、全国２位の生産量を誇ります。越谷市は川が多く湿地帯が広がっているので、クワイの生産に適した土地柄なのです。

　ここでクワイの栽培歴を紹介しますね。
〔施肥・６月中旬〕　重たい肥料を持ち、中腰で肥料を撒く。
〔植付け・６月下旬～７月上旬〕　前年のクワイで病気や傷の無い物を保存しておき、種イモとして植え付ける。これも中腰での手作業。
〔葉欠き・８月上旬～下旬〕　根に栄養をいきわたせるために葉を剪定する。
〔走り切り・８月下旬～９月上旬〕　より大きなクワイを作るために、最初の頃に出来た根を切る。
〔収穫・１１月下旬～１２月〕　泥水の中のクワイを手作業で掘り出す。
〔出荷・１２月～１月〕　年末年始の縁起物料理食材として、全国に向けて出荷！！

　クワイの生産がすべて手作業で行われている事がわかると思います。特に収穫時は、酷寒の中で体力的にも非常に厳しい重労働となります。そして生産者の高齢化、農地の宅地化などにより、今、クワイの生産は減少傾向にあります。

　そこで、越谷市農業技術センターでは、クワイに関し様々な研究が進められています。その一つが「養液栽培」です。養液栽培とは、土を使わずに、養分を水に溶かした培養液で栽培する方法です。効率的で安定した農業経営を行うために、研究結果を公開しています。

　さて、クワイのお味はいかがでしょう？
　「煮物」にすると、独特な苦みがあります。『良薬は口に苦し』という言葉を思い出します。越谷市では小・中学校の給食に登場しますが、お子様にはあまり歓迎されないようです。
　私のお勧め調理法は、スライスして油で揚げる「クワイチップス」です。ポテトチップスのクワイ版ですね。油で揚げると苦みが和らいで、何とも言えない懐かしい味がします。

　さあ、皆さん！！　今年の年末は要チェックですよ！！
　越谷産のクワイを食べて、みんなで開運しましょう！！